Os antigos gregos—não os do Euro, bem entendido—pensavam
que tudo era feito de poucos elementos: a ideia era basicamente correcta, os
pormenores é que estavam errados. O ar, o fogo, a terra e a água eram "curtos"—hoje
sabemos que os elementos básicos são muitos mais e chamam-se átomos. Mas foi
ainda um grego, Demócrito de seu nome, que começou a falar do átomo e criou a
palavra que significa, mais ou menos, indivisível. Também este pormenor estava
errado, pois os átomos não são coisas semelhante a uma bola de bilhar e podem
"partir-se". São constituídos por partículas agrupadas num núcleo—os
protões e os neutrões—em volta do qual gravitam electrões em órbitas
esféricas. A dimensão dum átomo pode ser avaliada se se disser que a tinta do
ponto final desta frase, se impressa, tem 100 mil milhões de átomos de carbono
e que, para ver um desses átomos, seria necessário aumentar o diâmetro do ponto
até aos 100 metros; e, para ver o seu núcleo, era preciso aumentá-lo até 10.000 km, a distância entre os dois polos
da Terra.
A maior parte do espaço do átomo está vazio, ou seja, não
tem partículas. Mas, em boa verdade, não podemos falar em vazio porque está cheio
de campos de força muito fortes que não o deixam colapsar nem que entre lá
facilmente seja o que for. Temos o rabo sentado na cadeira e são essas forças que
impedem os átomos do assento da achatar—aguentam bem com o nosso peso e muito
mais, apesar da minúscula dimensão do átomo.
A maior parte das substâncias é formada por moléculas que
são combinações de átomos. Por exemplo, a água tem um átomo de oxigénio e dois
de hidrogénio. A ligação faz-se compartilhando electrões; isto é, há electrões
dos átomos que gravitam em volta de mais que um núcleo da molécula. Para
perceber isto, a molécula de hidrogénio (H2), a mais simples por ser constituída por
dois átomos simplicíssimos, tem dois electrões, um de cada átomo, a circular em
volta dos dois núcleos (ver figura à direita).
E para terminar o arrazoado, recordo que há mais de 90
elementos químicos na Terra. Alguns muito abundantes, como o oxigénio, com
milhões de milhões de milhões... de átomos. Outros raros, como o ástato, de que
há menos de 30 gramas na crosta terrestre, e o frâncio, com menos de 20 átomos
neste planeta abençoado, berço do nosso querido Ministro das Finanças, Vítor
Gaspar. Deus o abençoe!
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